材料的腐蝕是指材料受周圍環(huán)境的影響，發(fā)生有害的化學(xué)/電化學(xué)變化或物理變化而失去其固有性能的過程。材料腐蝕發(fā)生在材料表面，按腐蝕反應(yīng)進(jìn)行的方式可分為化學(xué)腐蝕和電化學(xué)腐蝕。前者發(fā)生在非離子導(dǎo)體介質(zhì)中;后者發(fā)生在具有離子導(dǎo)電性的介質(zhì)中，故可通過改變材料的電極電位來(lái)改變腐蝕速度。概括起來(lái)，材料腐蝕的含義有以下幾點(diǎn)。

      (1)腐蝕研究側(cè)重點(diǎn)在材料。腐蝕破壞是多方面的，既導(dǎo)致材料損傷，又造成環(huán)境破壞。例如:食品或酒類生產(chǎn)、儲(chǔ)運(yùn)過程的容器材料，因腐蝕造成容器壁厚減薄、強(qiáng)度降低，但同時(shí)也可能導(dǎo)致食品或酒類受腐蝕產(chǎn)物污染而品質(zhì)降低。后者雖因腐蝕引起，但介質(zhì)環(huán)境的變化一般稱為污染，而不稱為腐蝕。

      (2)腐蝕是一種材料和環(huán)境間的反應(yīng)，很多情況下是電化學(xué)反應(yīng)。實(shí)際條件下腐蝕和磨損往往密不可分、同時(shí)發(fā)生。強(qiáng)調(diào)化學(xué)或電化學(xué)作用時(shí)稱作腐蝕，強(qiáng)調(diào)力學(xué)或機(jī)械作用時(shí)則稱為摩擦磨損。如兩者作用相當(dāng)，習(xí)慣上稱為腐蝕磨損或磨損腐蝕。根據(jù)習(xí)慣，部分化學(xué)反應(yīng)及少數(shù)物理過程也被當(dāng)作腐蝕。如:鋁在非電解質(zhì)CCl₄中的腐蝕屬于純化學(xué)反應(yīng);金屬在某些高溫融鹽或液態(tài)金屬中的腐蝕屬于純物理溶解等?，F(xiàn)代金屬腐蝕理論主要以電化學(xué)腐蝕為對(duì)象。

      (3)腐蝕是材料的破壞。宏觀上可表現(xiàn)為材料質(zhì)量損失、強(qiáng)度等力學(xué)性質(zhì)退化等;微觀上可表現(xiàn)為物相、價(jià)態(tài)或組織的改變。

      (4)腐蝕大多數(shù)情況下是逐漸發(fā)生的緩慢過程。有報(bào)道說(shuō)，巴拿馬運(yùn)河海水中不銹鋼閘門工作十年之后才出現(xiàn)點(diǎn)蝕;許多埋地管道工作幾十年后才出現(xiàn)事故多發(fā)期，這些表明腐蝕過程緩慢。